Uso del Etanol en Panamá: Entre el mercado y la política

Por: Victor Cruz

Economista

(Segunda Parte)

Introducción

En nuestra primera entrega, hicimos un recorrido histórico de los tipos y usos de los combustibles, al igual que un análisis de las “ventajas y desventajas comparativas” sobre el uso del Etanol como parte de la mezcla de los combustibles que hoy día se utilizan a nivel mundial como elemento fundamental en la movilidad global, sin ignorar los momentos en que el petróleo, a partir de determinadas circunstancias, trastoca la economía mundial y por ello surge el Etanol como una opción.

Simultáneamente revisamos el aparato legal que en su momento fungió como guía para iniciar el uso del Etanol en Panamá y lo que hoy día se analiza en la Asamblea Nacional para que este rubro forme parte del combustible que hoy consumimos.

Gracias a las apreciaciones recibidas, hemos decidido poner en la palestra pública, otros elementos de carácter técnico para conocer y entender mejor si vale la pena utilizar el Etanol como parte de la mezcla en los combustibles que hoy se consumen en Panamá.

Componentes Técnicos

El FODA realizado previamente concluye que la suma del pro y los contras señalaban que la alternativa de sumar una nueva actividad económica gana por mucho e incluir el etanol en la mezcla de los combustibles favorecía igualmente.              

Veamos algunas de las reservas que el consumidor pudiera mostrar ante el uso o no del etanol en el combustible diario y a partir de allí iremos des mistificando las mismas.

Las personas manifiestan que no usarían combustible con etanol porque eso daña el motor; o, que la absorción de agua por la humedad en el ambiente daría lugar a que la mezcla no queme el carburante de manera eficiente y afecte el uso óptimo del motor; o, que se afecten los sellos, juntas, empaques y mangueras debido a su nivel de acidez y la corrosión.

El Carburador era la pieza encargada de suministrar o dosificar el combustible con una mezcla homogénea entre aire y gasolina para que un motor de combustión interna funcionara correctamente.

Pero la misma dejó de existir en los automóviles a partir de 1990 y desde entonces han sido los Inyectores quienes cumplen esta función, componente que sí tolera el uso del etanol en el sistema de combustión interna.

Otra de las preocupaciones que expresa el consumidor es que el Etanol, por sus características químicas, especialmente su capacidad de absorción de Agua derivada de la Humedad Ambiental, al igual que su nivel de acidez podría dañar las gomas, mangueras y empaques de los autos, pero esto tendría validez en vehículos cuya fabricación es previa al año 2000.

El avance de la tecnología automotriz ha crecido sustancialmente, que desde el 2010 los Inyectores instalados en todos los automóviles están diseñados para el uso indistinto de las diversas mezclas de combustibles con etanol, en especial los autos con sistema Fuel Flexible, o sea, autos de uso 100% de etanol.

Elementos Químicos y Rendimientos

He indicado que la capacidad de absorción de agua por el Etanol en ambientes de elevada humedad, puede no solo afectar, incluso dañar la mezcla de combustible, y por ende el rendimiento del motor.

Técnicamente se indica que el Etanol a ser utilizado en las mezclas debe utilizar tanques de depósitos especiales antes de ser colocado en las mezclas, ya que su uso no debe superar los 100 días. Luego de ese período, el etanol pierde gran parte de sus atributos para acompañar al combustible en los autos.

Si bien el Etanol por sus componentes químicos puede quemar una serie de elementos contenidos en la gasolina, algunos residuos pueden afectar los filtros del auto y la bomba de combustible.

Esto no quiere decir que el Etanol provoque eso, pero el mantenimiento adecuado del auto, ya sea que use 100% gasolina o una mezcla con Etanol, es fundamental para optimizar el rendimiento de cualquier motor.

Hasta el 2006 las gasolinas utilizaron una serie de aditivos para mejorar su rendimiento incrementando el octanaje. El MTBE, el TAME y el ETBE (por sus siglas en inglés) fueron los aditivos utilizados para ese fin, sin embargo, su composición química los hacía nocivo, no solo a las personas, sino al Medio Ambiente.

Esto se explica mejor si evaluamos la Densidad Energética de un hidrocarburo, que indica la cantidad de energía que dicho carburante posee químicamente y coadyuva a potenciar el rendimiento de un motor.

 Apegados a este cuadro, si comparamos el contenido de energía de estos carburantes vs la gasolina, el Etanol ofrece un 40% menos de contenido energético que la gasolina. Sin embargo, su nivel de oxígeno al ser superior a la gasolina, permite que el motor logre generar un mayor octanaje en un 18%.

Para autos que requieren mucha potencia en su motor, como los utilizados en algunas competencias de automotor (INDI CAR), el uso del Etanol como coadyuvante para elevar el octanaje del auto es fundamental.

La gráfica que precede muestra la composición molecular de la gasolina y del Etanol, indicando que la presencia de un 35% de Oxigeno en el Etanol contribuye a que, al generarse la combustión interna en un motor, las emisiones al ambiente de Monóxido de Carbono y los Óxidos de Nitrógeno disminuyan entre un 40% y 50%.

En cuanto a otros componentes tóxicos de la gasolina, como el Benceno, el Tolueno y el Xileno, la mezcla con etanol podría mitigar las emisiones al ambiente de estos químicos entre un 20% y 50%.

Kilometraje del Motor

Independiente de los aspectos técnicos descritos hasta el momento, la discusión en la población se circunscribe básicamente a si el uso del Etanol en la mezcla de las gasolinas permite que el motor rinda más, o sea, si el motor logra recorrer más kilómetros utilizando una mezcla 0% de etanol, o sea 100% gasolina.

Un auto con el tanque lleno de Gasolina puede recorrer más kilómetros que un auto cuyo tanque este al tope con Etanol, debido a la Densidad Energética de dichos carburantes.

Ahora bien, que tanto más o menos rinde un motor si se le agrega determinado porcentaje de Etanol a la mezcla de combustibles, pues es muy poco.

Para los especialistas en tecnología automotriz, la disminución en el rendimiento de un motor por el uso de Etanol en la mezcla de combustibles es casi imperceptible para el ciudadano común, ya que un auto con una mezcla del 10% de Etanol en la mezcla, puede disminuir los kilómetros recorridos en un 3% a 4%.

Esto significa que, si un auto con el tanque lleno de gasolina puede recorrer 100 km/galón, un auto con una mezcla del 10% de Etanol recorrería unos 96 o 97 km/ galón. Si la mezcla es mayor, el kilometraje recorrido será menor.

Todo ello, siempre que el mantenimiento del auto sea óptimo en todo momento.

Mercado e Inversiones

Los aspectos antes descritos permiten aterrizar el conocimiento de la población mucho más que el simple hecho de decir que el Etanol es bueno o no para los fines de este análisis.

Pero será el mercado quien tendrá la última palabra, ya que las inversiones a realizar y los rendimientos de las cepas de caña de azúcar a utilizar para producir etanol deberán ofrecer los réditos suficientes para que la producción de Etanol sea rentable para los fines que se persiguen.

Para tener una idea, veamos algunos datos de los rendimientos de las Biomasas utilizadas en Brasil para producir Etanol. 

Como se aprecia, es la Caña de Azúcar el rubro que mejores rendimientos ofrece para producir Etanol, en condiciones óptimas.

A parte de estos datos, que responden a las producciones en Brasil, habrá que analizar los rendimientos por hectáreas en Panamá y calcular los rendimientos en cuanto a Litros de Etanol por Hectárea sembrada, como dije antes, considerando el tipo de cepa de caña a sembrar.

La inversión que se tiene prevista realizar para acometer esta nueva industria y su contribución a la movilidad terrestre en Panamá, estimada en unos US$ 400 millones, podrían generar entre 10 mil y 30 mil empleos nuevos entre directos e indirectos, será un acicate para la economía de algunas regiones del país y diversificará la matriz de actividades económicas de Panamá, sin embargo, lo altamente mecanizada que está la siembra nos hace dudar del empleo masivo estimado que se necesitaría para dicha inversión.

Al final, será el precio por Litro de este rubro producido localmente el indicador principal si el mercado asume como bueno, no solo la producción de caña de azúcar, si no el uso del Etanol como producto final en los tanques de combustibles del parque vehicular panameño.

Todas las referencias revisadas hasta el momento señalan que el uso del Etanol en la mezcla de las gasolinas debería ofrecer un combustible más barato, y de ser así, podría compensar ese 3% o 4% de rendimiento menor en cuanto a kilómetros recorridos.

Sacrificio Fiscal

El uso del Etanol como aditivo en las mezclas de combustibles pone de relieve un aspecto que muchas veces escapa al saber de la población.

Este elemento supone un reemplazo del 5% o 10% en las mezclas de gasolina y eso determina un uso de menos galones de gasolina y por ende de menos Impuestos al Combustible.

El Impuesto al combustible establecido por el gobierno nacional para las Gasolinas de 91 y 95 Octanos es de B/.0.60 por Galón; y, el Impuesto al Diésel es de B/. 0.25 por Galón.

Si aplicamos estos Impuestos al ahorro en consumo de galones combustibles en Panamá de 2025 que la población obtendría por el uso del Etanol, el Sacrificio Fiscal que debería absorber el Gobierno, rondaría entre B/. 15 y B/. 30 millones por año. 

Posiblemente, el sacrificio fiscal no alcance estas cifras, ya que una inversión cualquiera genera inversiones adicionales de proveedores que apoyan los recursos invertidos, generando más empleos y todo ello genera impuestos a pagar sea por el Impuesto a la Renta, Seguro Educativo, Seguro Social e Impuesto de Transferencias de Bienes Muebles, por lo cual, también podría ser posible que dicho sacrificio se nulo.

Al final, habrá que conocer el precio del Etanol a utilizarse en las mezclas y con ello tener una referencia sobre cuanto deberá pagar el ciudadano común al llenar el tanque de combustible con la mezcla respectiva.

Conclusión

Los datos vertidos en esta segunda entrega dan un margen mayor de entendimiento al lector y consumidor nacional sobre el resto de los aspectos que rodean esta alternativa para uso de la movilidad terrestre en Panamá.

El mercado dará su veredicto en torno al uso que se le dé al Etanol como parte del consumo diario de combustibles y una nueva alternativa a mejoras del Medio Ambiente.