Buscan "nivelar la cancha" con impuesto a economía digital

(Financiero News-Panamá) El Gobierno Nacional busca cerrar el vacío fiscal de la economía digital y aplicar el ITBMS a servicios y productos consumidos en Panamá a través de plataformas extranjeras, incluyendo software descargado desde la nube, compras digitales, servicios adquiridos fuera del país y hospedajes vacacionales intermediados por plataformas como Airbnb, anunció el ministro de Economía y Finanzas, Felipe Chapman.

La iniciativa legal, según explicó Chapman, no crea un impuesto nuevo, sino que modifica la normativa para que operaciones que ya deberían estar gravadas paguen el impuesto correspondiente cuando el consumo ocurre dentro del territorio panameño. El objetivo, dijo, es “nivelar la cancha” entre empresas locales que sí cobran ITBMS y plataformas extranjeras que hoy pueden vender productos o servicios similares sin aplicar la misma carga tributaria.

Uno de los ejemplos más claros es el software. Antes, cuando una empresa o consumidor compraba un programa físico en una tienda local, pagaba ITBMS. Hoy, ese mismo producto puede descargarse desde la nube, como ocurre con herramientas digitales o programas por suscripción, sin que necesariamente se cobre el impuesto en Panamá. Para el MEF, esa diferencia genera una distorsión frente al comercio tradicional y frente a empresas locales que sí cumplen con la obligación tributaria.

La propuesta también alcanza a las plataformas de hospedaje vacacional. Las propiedades ofrecidas mediante servicios como Airbnb deberán pagar una tasa ya existente, equiparándose a los hoteles, que actualmente sí enfrentan obligaciones tributarias por prestar servicios de alojamiento. El argumento del Gobierno es que dos actores que ofrecen un servicio similar al consumidor deben tener reglas fiscales similares, sin importar si operan mediante un hotel tradicional o a través de una plataforma digital.

Además, la medida incluiría compras en plataformas comerciales extranjeras cuando se trate de productos adquiridos fuera del país, pero recibidos y consumidos en Panamá. En términos prácticos, el Gobierno busca que bienes idénticos a los que se venden en comercios locales no queden fuera del ITBMS únicamente porque la transacción se realizó en una plataforma digital internacional.

Chapman vinculó esta propuesta con la necesidad constitucional de crear una renta sustituta, luego de que el Ejecutivo presentara un proyecto para exonerar el Impuesto de Transferencia de Bienes Inmuebles en la compra de primera vivienda para familias de menores ingresos, hasta un valor de US$120,000. Los ingresos derivados del cobro del ITBMS a operaciones digitales servirían para compensar esa exoneración y evitar un hueco fiscal.

El director de la Dirección General de Ingresos, Camilo Valdés, reforzó que la propuesta responde al principio de igualdad tributaria. Según ese enfoque, dos contribuyentes que venden el mismo producto o prestan el mismo servicio deben tener obligaciones equivalentes, aunque uno opere de forma tradicional y el otro mediante canales digitales o plataformas internacionales.

La lectura de fondo es que Panamá intenta actualizar su sistema tributario a una economía donde cada vez más consumo ocurre en plataformas digitales, servicios en la nube y comercios globales. El punto sensible será la implementación: cómo identificar las operaciones sujetas al impuesto, cómo cobrarlo a proveedores extranjeros, cómo evitar sobrecostos excesivos al consumidor y cómo garantizar que la medida realmente nivele la competencia sin convertirse en una carga adicional desordenada para usuarios, pequeñas empresas y emprendedores digitales.